Portrait d'Emmanuel Hiel

Emmanuel Hiel est né à Saint-Gilles-lez-Termonde le 31 mai 1834 et décédé à Schaerbeek le 27 août 1899. Il s’intéressera à la littérature flamande et traduira de nombreux ouvrages. Également écrivain d’expression néerlandaise, il sera l’auteur de poèmes et de romans. Son engagement en faveur de l’émancipation de la langue et de la culture flamandes le mènera à Bruxelles, où il occupera un poste de fonctionnaire au ministère de l’Intérieur, tout en enseignant au Conservatoire royal. Il fut membre de la loge maçonnique Les Amis Philanthropes. En 1873, à son instigation, voit le jour le premier département bruxellois du Willemsfonds. Il fut également membre du parti libéral et de 1879 à 1884, conseiller communal à Schaerbeek. En 1888, une rue nouvellement percée sur le territoire de cette commune portera son nom. En 1905, les autorités communales décident d’ériger à la place Pogge un monument commémoratif en son honneur. Le buste en marbre du poète est l’œuvre du sculpteur Émile Namur (1852–1908). Il est posé sur une colonne de grès rose et accompagné d’une allégorie de la Poésie en bronze. 

Après avoir suivi une formation de peinture à l’Académie des Beaux-Arts de Liège, Édouard Meyer s’installe à Bruxelles. Il y expose au Cercle artistique et littéraire et au Salon triennal. En 1878, il participe à l’Exposition universelle de Paris. Meyer fut essentiellement portraitiste, mais on lui doit également un nombre important de paysages et de scènes de genre.

On ignore si l’artiste entreprit le portrait d'Emmanuel Hiel par amitié envers son modèle ou pour satisfaire une commande. Toujours est-il que Meyer évoque ici l’écrivain et l’érudit bibliophile plutôt que l’homme politique. Le regard est pensif. La position de la main gauche sur le livre et l’index de la main droite pris entre les pages de l’ouvrage, soulignent les préoccupations d’homme de lettres d’Emmanuel Hiel. Le dessin est précis. Les tons noirs, gris, bruns et verts prédominent. Des tonalités plus claires font ressortir le visage et les mains.