À la Bodinière. Exposition de l'oeuvre dessinée et peinte de T.A. Steinlen

La renommée de Théophile Alexandre Steinlen est indissolublement liée à ses dessins de chats, animaux qui, pendant tout le XIXe siècle, avaient inspiré les écrivains romantiques et qui étaient devenus, grâce au Cabaret artistique le Chat Noir et à son journal, dirigés par Rodolphe Salis, un symbole de liberté et d’anarchisme. Steinlen s’était approprié en 1881 du motif de l’enseigne du cabaret de Montmartre, originellement créé par Adolphe Willette (1857-1926). Dès 1884, l’iconographie féline devient son sujet de prédilection, d’abord à travers ses affiches célèbres, puis avec des lithographies en couleurs (après 1900). Le chat devient ainsi sa signature et il l’intègre à son monogramme pour l’affiche de son exposition personnelle, en 1894, à la Bodinière, lieu incontournable pour les artistes et intellectuels parisiens, fondée comme salle polyvalente en 1887 par Charles Bodinier (1844-1911), secrétaire général de la Comédie française. À l’époque, Steinlen avait cessé sa collaboration avec le Chat Noir et visait à être reconnu non plus comme simple dessinateur de presse, mais en tant qu’artiste peintre. Sa première exposition marque cette tentative de reconversion. Steinlen développe dans ses toiles – qui se placent néanmoins dans la continuité de ses illustrations, caractérisées par un socialisme anarchiste – une iconographie plus large comprenant des scènes urbaines, des types populaires, quelques portraits, ainsi que des paysages. Il n’abandonnera jamais l’engagement social. Il continuera à publier dans des journaux haut de gamme, tout en s’investissant dans les éditions de luxe et dans la gravure originale, ce qui contribuera à cristalliser son image de grand illustrateur. 

Auteur : Association du Patrimoine artistique, D. Prina, 2023