Gravure sur bois de Jakob Steinhardt montrant une rue de Mea shearim à Jérusalem, 1934.

Jakob Steinhardt est né en 1887 à Zerkow, dans la province de Posen, aîné de quatre enfants. Après avoir terminé ses études secondaires, il est déterminé à devenir peintre. Grâce à l'aide de Ludwig Kaemmerer, son portfolio est évalué par des artistes tels que Max Liebermann et Lovis Corinth, ce qui permet à Steinhardt d'obtenir une bourse d'études de sept ans. En 1907, il s'inscrit à l'Académie du musée des arts et métiers de Berlin et étudie également à l'école d'art privée dirigée par Lovis Corinth. En 1907/08, il suit les cours de Herrmann Struck, dans l'atelier duquel il fait la connaissance de Ludwig Meidner, qui deviendra son ami pour la vie. En 1909, Steinhardt se rend à Paris à l'Académie Julian, puis fréquente l'atelier d'Henri Matisse. C'est là qu'il fait la connaissance de Hans Purrmann et de Rudolf Levy. En 1918, Steinhardt rejoint la Sécession berlinoise. Il épouse Minni Gumpert en 1922. En avril 1929, il est élu au conseil d'administration de la Sécession de Berlin aux côtés de Max Pechstein, Hans Purrmann, Karl Schmidt-Rottluff et Eugen Spiro.

En février 1933, Steinhardt est dénoncé par le concierge de son immeuble et arrêté par les nazis qui l'accusent d'être communiste. Au cours de son interrogatoire, il lui est conseillé de quitter le pays le plus rapidement possible. Peu après, il part pour la Palestine et s'installe avec sa famille à Jérusalem. Il crée une classe de peinture dans sa maison, est nommé directeur de la classe de graphisme de l'Académie Bezalel des arts et du design, puis devient directeur de l'Académie en 1953. Sa mère et son frère restent en Allemagne, de même que sa sœur et son mari. Steinhardt apprendra plus tard qu'ils ont tous été assassinés dans les camps de concentration ; lui-même n'est jamais retourné en Allemagne.

Dans son œuvre, il se passionne pour les différentes techniques de gravure, eau-forte, pointe sèche, gravure sur bois. Le climat expressionniste de « Die brücke » domine dans certaines de ses œuvres. Le monde religieux et traditionnel du Shtetl (village juif de Pologne), ainsi que les sujets bibliques sont au centre de son travail. C’est en 1913, à Berlin qu’il fonde avec Ludwig Meidner et Richard Janthur le groupe « Die Pathetiker » (Les souffrants), qui se concentre essentiellement sur l’art graphique et où Steinhardt développe des sujets juifs dans le style expressionniste allemand qu’illustrent bien les distorsions anatomiques et les visions dramatiques et apocalyptiques des figures bibliques de Jérémie, Cain et Lot.