Le coquillage rouge

Le coquillage rouge exemplifie la raison pour laquelle le peintre néo-impressionniste Marcel Jefferys (1872 – 1924) est surnommé « peintre de la transparence ». Il réussit grâce à de légères touches claires à suggérer le reflet de différents objets posés sur une table en verre, à savoir une conque, des petits coquillages et un grand bol rempli d’eau à mi-hauteur. Grâce un emploi prédominant de blanc, les tons nacrés et reflets colorés des coquillages ressortent avec brillance, dans une facture comparable à celle de James Ensor.

Deux petits oiseaux, à peine esquissés, se sont posés sur le rebord du bocal. Sont-ils entrés par la percée flanquée de rideaux débouchant sur le rivage de la mer ? Une forme turquoise se détache du fond du récipient. Serait-ce un poisson qu’observent attentivement les deux petits volatiles ? Jefferys laisse planer le mystère et nous laisse nous abandonner à notre imagination … Il cherche à nous transmettre avant tout des impressions, des sensations au moyen de couleurs claires, mettant en exergue la transparence de la lumière. Un autre tableau, Le bol de pavots, peint depuis la même fenêtre et dans lequel on retrouve ce bol, garni cette fois-ci de fleurs, nous permet de situer la plage à l'arrière-plan. Étant donné que l’artiste a réalisé ces œuvres en 1917, lorsqu’il était retranché à Londres en raison de la Première Guerre mondiale, la côte dépeinte est probablement anglaise.

Cette œuvre reflète les deux grandes influences qu’a subies l’artiste voyageur Jefferys : d’une part, au début de sa carrière, Emile Claus et le luminisme, courant pictural belge accordant une grande importance à la lumière solaire et à son chatoiement, et d’autre part, James Whistler, peintre américain virtuose du blanc, qu’il découvrit lors de son exil londonien. Cette dernière découverte ainsi que celle de William Turner marqua un tournant dans sa palette, tendant alors vers des tonalités blanches et grises, moins éclatantes.

Il applique avec spontanéité en fines couches et touches la peinture à l’huile sur la toile, à la manière d’aquarelle sur papier, laissant transparaitre en plusieurs endroits le support, ce qui permet de rendre avec une grande précision la texture si particulière des rideaux. L’artiste Paul Colin avança à son propos : « Personne n’a poussé plus loin que Jefferys l’impressionnisme indépendant, celui qui utilise la spontanéité des moyens naturels d’expression et qui méprise les formules et les théories ».