La soupe

Léon Frederic naît au sein d’une famille bourgeoise. Son père est un des principaux joaillers de la capitale. En 1871, il entre comme apprenti chez le peintre-décorateur Charles-Albert (1821-1889) et suit les cours du soir de dessin à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles. En 1874, il fréquente l’Atelier libre du peintre bruxellois Jean-François Portaels (1818-1895). De 1878 à 1879, Frederic voyage à travers l’Italie, où il étudie les maîtres de la Renaissance. De retour en Belgique, il partage ses activités entre Bruxelles et le village ardennais de Nafraiture où il conçoit de vastes tableaux naturalistes et allégoriques qu’il retravaille ensuite dans son atelier bruxellois.

En 1883, il présente au Salon de Gand et à l’Exposition internationale des Beaux-Arts de Nice Les Marchands de craie (MRBAB, Bruxelles, inv. 3263), triptyque monumental à caractère social. Cette œuvre très appréciée par les critiques d’art et le public lui procure une consécration internationale. Il existe une rue Léon Frederic à Schaerbeek et un monument de Jules Lagae au parc Josaphat.

La soupe, œuvre à sujet social, représente une famille modeste dans l’intimité du repas. Au premier plan du tableau, une femme de profil assise sur une chaise filtre le contenu d’une marmite posée sur un poêle incandescent, tandis qu’en face d’elle deux enfants agenouillés tiennent un bol dans leurs mains. Les visages et les postures sont empreints d’une dignité qui n’est pas sans rappeler les scènes domestiques de Louis Le Nain (après 1593-1648) ou de Jean-Baptiste Siméon Chardin (1699-1779), dont l’artiste admirait l’œuvre.