Saint-Martin

Au Moyen Âge, Martin, évêque de Tours (Savaria 316 - Candes 397), fut l’un des principaux saints de l’Occident chrétien et un exemple de l’idéal chevaleresque. En partageant son manteau avec un indigent transi de froid, ce légionnaire romain fit un acte de charité qui lui valut, la nuit suivante, la visite en songe du Christ. Il devint le saint protecteur des pauvres, des maréchaux-ferrants, des tailleurs, des aubergistes, des couturiers et des soldats. Les Pays-Bas méridionaux comptaient plusieurs églises ainsi que de très nombreuses chapelles dédiées à saint Martin. La principale iconographie le représente à cheval, se tournant pour couper de son épée son manteau qu'il tend à un mendiant, debout à côté de sa monture. Aujourd’hui, ce sont quelque 200 statues, datant du XVe siècle au XIXe siècles représentant cette image qui sont conservées dans les églises et les musées en Belgique. De tailles comprises entre 50 et 150 cm de hauteur, ces statues étaient généralement en bois polychromé à l’origine.

Le saint Martin de Schaerbeek est somptueusement vêtu d’un pourpoint aux manches bouffantes, d’un chapeau et de bottes à la mode du début du XVIe siècle. Le harnachement du cheval est lui aussi luxueux; quant à l’indigent, il ne porte qu’un pantalon et se tient péniblement debout, s’appuyant sur une béquille et tenant une canne. Si la statue présente bien les composantes iconographiques communes aux nombreuses versions connues du sujet des XVe et XVIe siècles, elle ne remonte pas à avant la fin du XIXe siècle, voire même au début du XXe siècle. Le groupe, la terrasse et le socle ont été taillés dans une seule et même pièce de bois et n’ont jamais reçu de polychromie. Outre que la pièce se ressent d’une interprétation littérale des modèles médiévaux, la présence du cartouche taillé dans la face antérieure du socle portant le nom de saint Martin relève d’une pratique artisanale moderne. 

Auteur : Association du Patrimoine artistique, A. Jacobs, 2021