Monument funéraire du Père Théophile Verbist

Ce monument funéraire représente le Père Verbist en prière, agenouillé les bras ouverts et les yeux tournés vers le ciel, dans une pose contemplative. Il est vêtu de l’habit du clergé chinois. Le sculpteur s’est inspiré de son portait peint par Paul Wande.

La symbolique du monument se réfère à sa mission d’évangélisation de la Chine. Dans le livre ouvert à ses genoux, on peut lire la phrase latine « Allez et enseignez à toutes les nations… ». Sur le globe terrestre d’où surgit un crucifix, le continent asiatique apparaît en relief.

Le père Verbist est né à Anvers en 1823 ; en 1862 il fonda la « Congrégation du Coeur Immaculé de Marie » avec pour but la mission d’évangélisation de la Chine. Les missionnaires prirent le nom de « Scheutistes » à cause de la localisation de leur premier couvent à Scheut, où se trouvait une ancienne chapelle dédiée à Notre-Dame de Grâce. La mission du Père Verbist fut de courte durée, car en 1868, il mourut du typhus dans la Vallée du Tigre (Chine) et fut inhumé sur place. Sa dépouille mortelle fut ramenée en Belgique en 1931 où elle fut inhumée dans l’ancienne Chapelle Notre-Dame de Grâce (détruite en 1974). Les restes du Père fondateur reposent actuellement dans la crypte de la nouvelle chapelle, dans un imposant cercueil offert par l’État de Mongolie en remerciement de son oeuvre.

(HOUDE, Ch., p. 22)