Godefroid de Bouillon

Cette statue équestre fut réalisée par le sculpteur bruxellois Eugène Simonis. Il est notamment l’auteur de certaines parties de la Colonne du Congrès et du buste de l’homme politique libéral Walthère Frère-Orban (1812–1896), conservé à l’hôtel de Ville de Bruxelles. Simonis fut également rattaché à l’Académie de Bruxelles, d’abord comme professeur, puis comme directeur.

Cette œuvre — la première statue équestre érigée dans une ville belge — se dresse sur la place Royale et représente le croisé Godefroid de Bouillon (vers 1060–1100) à cheval. Vêtu d’une armure médiévale, Godefroid tient les rênes de la main gauche et brandit de la main droite une lance surmontée d’un étendard. Il s’était distingué lors des combats au Levant, à la suite de l’appel du pape Urbain II (vers 1035 ou 1042 – 1099) à la « libération » de Jérusalem en 1096. Après que les armées chrétiennes eurent perpétré un massacre , il fut, lors de la prise de la ville, en 1099, couronné « roi » de Jérusalem, l’un des quatre États latins d’Orient (avec Édesse, Antioche et Tripoli). Il mourut un an plus tard et fut remplacé par son frère Baldwin (1058–1118), qui institua effectivement la royauté.

Dès 1842, un projet de monument fut évoqué sans que le lieu d’installation ne soit encore défini. Ce n’est qu’en 1843 que les fonds nécessaires furent réunis — 90.500 francs, soit environ 368.490 euros — et que Simonis reçut officiellement la commande. Il disposait déjà d’un modèle. Certaines spécifications furent alors fixées : une hauteur de 5 mètres (sans la hampe de l’étendard), un poids de 12 tonnes, et un coulage en deux parties de bronze florentin.

Simonis agrandit son modèle à taille réelle grâce à une technique innovante qu’il mit au point et fit breveter, en collaboration avec le sculpteur Constant Devreese (1823–1900). Ce dernier prénomma son fils Godefroid (1861–1941)  — qui devint lui aussi sculpteur — en hommage à cette œuvre . Ce n’est qu’en 1846 que l’emplacement définitif fut choisi : la Place Royale à Bruxelles.

Aucune fonderie belge n’étant capable de réaliser un tel ouvrage, la commande fut d’abord confiée à la fonderie française Soyer. Après la faillite de celle-ci en 1847, le contrat passa à l’Atelier Simonet à Paris. Ce contretemps empêcha de respecter la date prévue de livraison (septembre 1847).

L’œuvre se trouvait encore à l’atelier Simonet lorsque éclata, en juin 1848, l’insurrection ouvrière de Paris (22–26 juin). Les révolutionnaires exigèrent que la statue fût fondue pour fabriquer des canons. Elle fut sauvée grâce à un ouvrier avisé de l’atelier, qui réussit à convaincre les insurgés que la figure couronnée représentait « un général républicain ayant délivré le tombeau du Christ des mains des tyrans ».

Le 15 août 1848, le monument fut enfin inauguré à Bruxelles, après son transfert depuis Paris. Une médaille commémorative, dessinée par Simonis et gravée par le médailleur belge Laurent-Joseph Hart, accompagna l’événement — plusieurs de ses œuvres sont conservées au Musée royal des Beaux-Arts d’Anvers. Cette médaille ne fut toutefois terminée et apposée qu’en avril 1849.

La statue et son socle furent complétés progressivement : les inscriptions en français et en néerlandais ne furent ajoutées qu’en 1880, après de longues discussions concernant l’ajout d’une citation italienne tirée de la Gerusalemme Liberata (1581) de Torquato Tasso (1544–1595), finalement abandonnée.

Les deux bas-reliefs représentent, à la demande du chanoine Pierre François Xavier de Ram (1804–1865), La Prise de Jérusalem et La Publication des assises, illustrant respectivement Godefroid en guerrier et en législateur. Le sculpteur bruxellois Guillaume De Groot, connu notamment pour le Monument à Charles Rogier sur la Place de la Liberté, reçut la commande en 1874, mais ne livra les bronzes qu’en 1895.

Critiques et significations

Après son inauguration, la statue suscita des réactions contrastées. Simonis fut accusé à deux reprises de plagiat. Certains critiques, mal informés, affirmèrent qu’il avait copié la statue équestre du roi anglais Richard Cœur de Lion (1157–1199) réalisée par Carlo Marochetti (1805–1867), alors que cette œuvre fut achevée bien après le projet de Godefroid de Bouillon. En 1864, lors d’une exposition à Malines, apparut une statuette équestre en ivoire, prétendument datée du XVIIIᵉ siècle : Simonis fut à nouveau accusé de plagiat. On découvrit ensuite que cette statuette était en réalité une contrefaçon inspirée de la statue de la Place Royale.

Le manque de fidélité historique — la couronne, l’héraldique anachronique — ainsi que la raideur du personnage furent également critiqués.

Malgré ces réserves, le monument revêtit une forte valeur symbolique. Lors de l’inauguration, le ministre Charles Rogier (1800–1885) souligna que la statue devait « perpétuer la mémoire des grandes figures qui sont à la base du sentiment national ». Elle incarnait la jeunesse et l’indépendance de la Belgique.

De plus, Godefroid de Bouillon constituait une figure fédératrice, revendiquée à la fois par les catholiques et les libéraux dans leurs idéologies respectives. La statue contribua à renforcer le sentiment national face à la France, qui revendiquait elle aussi Godefroid comme figure nationale. Son image unissait ainsi les communautés francophones et flamandes.

Enfin, les autorités du XIXᵉ siècle souhaitaient, par ce monument, inspirer l’armée et rendre sa fierté au corps militaire. Le moral des troupes était en effet faible après les campagnes de 1831 et 1832, qui avaient révélé leur incapacité à défendre pleinement le territoire. La statue devait ainsi servir de modèle héroïque et rehausser l’image du souverain en tant que chef de l’armée. L’indépendance toute récente du pays dépendait alors étroitement de sa force militaire.