Portrait de la femme de l'artiste

Ce portrait nous invite à une table dressée pour le déjeuner, face à une jeune femme. Elle semble nous regarder – mais le miroir à sa gauche reflète le véritable objet de son attention : un jeune homme barbu, aux traits esquissés, qui n’est autre que l’artiste Georges De Geetere, alors âgé de 29 ans. Il représente ici sa compagne Elisabeth De Roever, 22 ans, qu’il vient d’épouser à Bruxelles. Georges peindra Elisabeth à plusieurs reprises – un autre tableau de la même année la montre dans une composition similaire, vêtue de la même blouse blanche aux rubans bleus.
Le dispositif du miroir introduit aussi une troisième figure, non identifiée : seul le bas de son corps apparaît, suggéré par une jupe longue et des chaussures noires. Peut-être s’agit-il d’une employée domestique ? Dans le passé, cette figure mystérieuse a été rapprochée de la fille aînée du couple, mais cette hypothèse est invalidée par la date de création du tableau, précédant sa naissance.
De Geetere module sa façon de peindre : il déploie beaucoup de finesse et de délicatesse pour détailler le visage d’Elisabeth, tandis que le reste du tableau est d’une facture impressionniste très libre, laissant parfois transparaître la toile. Sur de larges surfaces (la blouse, la nappe), De Geetere emploie le couteau, créant de légers reliefs qui captent la lumière. La clarté d’ensemble est renforcée par le choix des tonalités, De Geetere optant pour une « symphonie de blancs et de colorations tendres », comme le note un critique à l’occasion d’une exposition en avril 1888. Des éléments japonisants, à gauche, et la page-titre du journal Le Soir, dont on devine les dernières lettres, ancrent Le Déjeuner dans l’esthétique et la culture de son temps.
Qualifié de « frais » et « d’appétissant » en 1888, ce tableau compte parmi les œuvres majeures de Georges De Geetere, artiste aujourd’hui quelque peu oublié. Le Déjeuner date de ses débuts, après sa formation académique (Grand Prix de Peinture de l’Académie de Bruxelles en 1884-1885) et son adhésion au groupe L’Essor. Par la suite, il diversifiera son activité, proposant des projets de faïence et de tapisserie, et se spécialisant dans la fresque religieuse.