La consolation

« Un des lions de l’exposition actuelle », « un succès très mérité »… C’est en ces termes que la critique reçoit La Consolation ou La visite de condoléances d’Alfred Stevens au Salon de Paris de 1857, où le peintre belge installé à Paris expose quatre tableaux. La Consolation constitue aussi sa première grande vente, à un collectionneur de Berlin.
Après avoir exploré dans un premier temps des thématiques sociales et historiques, Alfred Stevens se tourne vers la scène de genre, souvent des dames aisées dans une situation quotidienne. La Consolation est la première formulation du thème du veuvage dans la haute société, qu’il revisitera par la suite.
Deux dames en deuil – une mère et sa fille ? – rendent une visite de première sortie à une amie, exposant la codification enveloppant le deuil lors du Second Empire. Le crêpe noir lourd et épais est de mise les premières semaines, suscitant un contraste frappant avec la robe en mousseline blanche lisérée de rose de l’hôtesse. Visiteur de l’exposition de 1857, Jules Verne, nous a laissé ces lignes à propos du tableau : « M. Stevens réussit avec beaucoup de talent ces sujets si simples auxquels il donne un indicible attachement ; il est impossible de ne pas se reporter à quelque situation semblable où l’on s’est trouvé ; il semble que l’on connaisse cette jeune fille qui pleure, cette jeune fille qui console, et sans trop chercher, on pourrait dire leur nom ; de là le charme de ces sujets empruntés à notre souvenir ».
Plus encore que l’illustration d’une perte et des émotions qui l’accompagnent, la Consolation est une mise en scène de la Parisienne mondaine de son temps, sa vie, ses appartements, sa toilette – un sujet qui fera la renommée de Stevens, conjugué à son style minutieux et léché, se remarquant particulièrement dans le rendu chatoyant des étoffes.
Stevens s’inscrit aussi dans la modernité du moment par son choix de cadrage rappelant la photographie alors naissante (le fauteuil « coupé » à gauche), et les touches orientales (le pouf, accent de couleur remarquable à l’avant-plan). Comme le souligne son contemporain Théophile Gautier, « Alfred Stevens peint l’heure présente, la femme actuelle, la mode d’aujourd’hui. Il sera historique dans cent ans, et l’on consultera ses tableaux comme des documents précieux ».