Fragment du Panorama du Siècle (années 1790-1793). L'entrée de Napoléon Ier à Paris

Il s’agissait d’une bande de toile circulaire ininterrompue de 20 m de haut sur 120 m de long courant le long des murs du bâtiment et sur laquelle figuraient, devant un immense portique à la gloire de la République, plus de 640 figures de personnalités, écrivains, artistes, hommes politiques, révolutionnaires, militaires, savants, qui ont façonné la France entre 1789 et 1889. Pour Gervex qui en eut l’idée, il s’agissait de rehausser aux yeux de l’étranger le prestige perdu de la France après la défaite de 1870. 

Faute d’un lieu pour recueillir l’œuvre après l’exposition, les actionnaires de l’entreprise se partagèrent l’ensemble. L’Entrée triomphante de Napoléon aux Champs-Elysées est le fragment le plus spectaculaire qui a été retrouvé, tant par ses dimensions que par l’ampleur de la scène et par le nombre de personnages. La scène est également le premier volet de l’enchaînement chronologique de l’œuvre. Débouchant dans le Jardin des Tuileries, l’empereur est accueilli par l’impératrice placée sous un dais, et par les militaires et les dignitaires du règne. Plusieurs études de figures à l’huile et au crayon sont conservées dans des musées et des collections particulières, et l’une des quatre esquisses du Panorama que possèdent les Musées royaux des Beaux-Arts contient l’idée première de l’Entrée de Napoléon à Paris (inv. 6075 ; cliché IRPA B232771). 

Le tableau a été donné par Paul Dansette à la commune de Saint-Gilles en 1905. Le 8 février de la même année, l’immense toile a été transportée à l’hôtel de ville par l’Administration des Chemins de fer, pourvue d’un cadre confectionné par la société F. Mommen & cie. Elle a été placée dans le vestibule contre le mur de séparation avec la salle Cérès au 1^er étage, endroit qu’elle occupe toujours actuellement. Elle a été restaurée par Camille Denu en 1909 au prix de 1.000 fr.