Vieux Saint-Gilles

Une inscription sur le châssis au dos de cette toile de Louis Taverne, localise cette vue du Vieux Saint-Gilles. L’inscription identifie le bâtiment à droite comme "l’ancienne fabrique d’eau-forte" (qu’on appelait aussi Hôtel de Kleem/Hôtel de l’Argile), fondée en 1835 par les frères Vander Elst et fermée en 1874, un an avant la réalisation de cette toile (voir aussi inv. 1486T). Cette usine chimique extrêmement polluante se situait au carrefour de la chaussée de Waterloo et de l’actuelle rue Saint-Bernard. Le promeneur contemporain aura peine à y reconnaître les lieux, tant le paysage urbain a changé.

L’ambiance du tableau est sereine, nimbée d’un rose crépusculaire, venant teinter le ciel bleu strié de quelques nuages clairs. À l’arrière-plan, on observe la masse grisâtre de l’horizon en perspective aérienne. Au premier plan, sous les bâtiments anciens, des talus herbeux témoignent de cet état presque encore champêtre de Saint-Gilles. Le caractère urbain se manifeste par le lampadaire bordant la chaussée, le marcheur au chapeau, parapluie sous le bras, et les maisons regroupées à gauche vers l’arrière-plan.

Les archives de la bibliothèque de l’université de Gand conservent l’annonce d’une rétrospective de Louis Taverne, tenue l’année de sa mort (1934) au Musée Speekaert, à Saint-Gilles. Au n° 31 du catalogue des œuvres exposées, est mentionnée la toile "Vieux Saint-Gilles", probablement acquise par le musée à cette occasion.

Les archives gantoises attestent également la participation du peintre au Salon de Gand en 1933.

On connaît peu de choses sur Louis Taverne, peintre de paysages, de marines et de vues d’architecture. Il fut membre de l’Essor et son style, assez proche de celui de Léopold Speekaert, respire la pratique du plein air, la capture de l’instant par des touches de couleurs franches et épaisses. Son coup de pinceau élégant, la lumière et la palette colorée qui se dégagent de ses toiles, mériteraient de plus amples recherches.