Le peintre Franz Binjé

Dans l’œuvre abondante de Constantin Meunier, les portraits sculptés, qu’ils soient en ronde-bosse ou en bas-relief, ont suscité peu d’intérêt dans la littérature sur l’histoire de l’art, et ce malgré l’abondante bibliographie sur l’artiste publiée jusqu’ici. Pourtant, le sculpteur a excellé dans cet art.  S’il a réalisé quelques portraits sculptés avant 1890, par exemple Portrait de feu Melle Gabrielle Platteau, présenté à l’exposition triennale des Beaux-Arts d’Anvers en 1879, ce sont surtout les membres de sa famille qui lui ont servi de modèle. On retiendra le Portrait en buste de Mme Meunier de 1890 (plâtre, Ixelles, Musée Constantin Meunier). 

À partir de 1899, Constantin Meunier s’est pourtant lancé dans une frénésie créatrice dans le domaine du portrait, en réalisant ceux de ses amis, principalement des artistes. Ce sont les bustes des peintres Victor Gilsoul (1899, plâtre, Ixelles, Musée Constantin Meunier), Théo van Rysselberghe (1899, plâtre, idem et bronze, Bruxelles, MRBAB), Henri Duhem (1901, plâtre, idem et Douai, musée de la Chartreuse), Émile Claus (1902, plâtre, idem et bronze à Gand, Musée des Beaux-Arts), Adrien Joseph Heymans (1902, plâtre, idem), Charles Cottet (plâtre, idem et Paris, musée d’Orsay), son propre buste en 1903/1904 (bronze, Ixelles, Musée Constantin Meunier). Mais aussi des portraits en haut relief, celui du peintre et architecte Henri Van de Velde (1899, plâtre, idem), celui du peintre Isidore Verheyden (1900, plâtre, idem), celui du musicien Eugène Ysaÿe (c. 1901, bronze, idem). Enfin, il fit aussi quelques portraits en bas-relief, celui du sculpteur Alexandre Charpentier (plâtre, idem) et du peintre Franz Binjé en 1900. L’hôtel communal de Schaerbeek détient la version en bronze ayant appartenu à la famille Binjé, et le Musée Constantin Meunier le projet en plâtre (50,7 x 51,6 x 8,6 cm, inv. 131).

Avant le Portrait de Franz Binjé (Liège 1835 - Schaerbeek 1900), Constantin Meunier a réalisé les portraits en bas-reliefs de ses enfants et petits-enfants, en bronze ou en étain, depuis celui de sa fille Charlotte à 18 ans en 1886 à celui de son petit-fils Constantin en 1903, tous conservés au Musée Constantin Meunier, comme également son propre portrait en médaillon et le portrait de son frère Jean-Baptiste Meunier en 1894. Avec beaucoup de finesse, le sculpteur parvient à restituer les traits de ses modèles et à incarner leur personnalité. Le personnage  est représenté en train de peindre, un pinceau à la main et penché sur son ouvrage. Un paysage arboré anime l’arrière-plan, accrochant la lumière. Il rappelle que Franz Binjé fut un talentueux paysagiste de l’école moderne belge. Un exemplaire en bronze de ce portrait figure sur la tombe de Franz Binjé au cimetière de Saint-Josse-ten-Noode.

Auteur : Association du Patrimoine artistique, A. Jacobs, 2022