Buste de Frère Orban

Tout en suivant les cours de Prosper Drion (Liège 1822 – Liège 1906) à l’Académie de Liège, Léon Mignon est engagé par le sculpteur Léopold Noppius (Liège 1834- Aubange 1906). En 1872, il obtient une bourse de la Fondation Darchis. De Rome, il effectue de brefs séjours à Paris avant de s’y installer en 1876, avec le sculpteur Paul De Vigne (Gand 1843 – Schaerbeek 1901), rencontré à Rome. Il expose régulièrement et se fait connaître par des sujets pittoresques et des types populaires témoignant de son admiration pour Léopold Harzé (Liège 1831 – Liège 1893). Il brille également comme sculpteur animalier. En 1882, il quitte Paris et s’établit à Schaerbeek. Il conçoit alors plusieurs monuments funéraires destinés au cimetière de Robermont, ainsi qu’une série de statues en bronze représentant Léopold II à cheval et différents corps de l’armée belge qu’il expose en 1889. L’État belge lui achète un exemplaire de l’ensemble (Bruxelles, Musées royaux des Beaux-Arts, inv. 3241a-m ; en dépôt au Musée de l’Armée). Léon Mignon envoya sans relâche ses œuvres aux expositions nationales, internationales et universelles.

Léon Mignon a réalisé de nombreux portraits, en buste et en bas-relief, d’amis artistes ou des figures marquantes du monde politique belge de la seconde moitié du XIXe siècle, dont Walthère Frère, dit Frère-Orban (1812 –1896). Fondateur du parti libéral en 1846, il est par deux fois ministre des finances et par deux fois Premier ministre. Conseiller communal à Liège dès 1840, il est député du district de  Liège de 1847 à 1894. Il put se consacrer pleinement à la vie politique grâce à la fortune de son épouse, Claire-Hélène Orban, riche héritière du capitaine d’industrie liégeois Henri Orban-Rossius. Le buste de Schaerbeek est l’une des nombreuses versions répertoriées de l’œuvre. Le Musée d’Art wallon de Liège conserve le modèle en terre cuite (Ht. 59 cm ; cat. n°114), ainsi qu’un exemplaire en bronze (Ht. 65 cm ; cat. n°115), la Chambre des Représentants une version en marbre (Ht. 78 cm); d’autres répliques en marbre figurent dans les collections de la Banque nationale de Belgique et de l’hôtel de Ville de Bruxelles. L’homme politique porte l’écharpe échevinale et six médailles honorifiques.

Auteur : Association du Patrimoine artistique, A. Jacobs, 2022