La veille de Montmirail

Jean (Joannes) Emmanuel Van den Bussche fut l’élève du peintre Nicaise de Keyser (1813-1887) à l’Académie des Beaux-Arts d’Anvers. Il enseigna à son tour dans cette institution en 1872 et à l’institut supérieur de la même ville en 1886. Il poursuivit une carrière au cours de laquelle il se spécialisa dans la peinture d’histoire et les scènes de genre. Il exécuta aussi quelques peintures murales dans des édifices religieux et civils. Il fut lauréat du Prix de Rome en 1863. Il était un grand admirateur d’Antoine Wiertz (1806-1865). Van den Bussche réalisa également des copies académiques d’œuvres de grands maîtres de la Renaissance, comme celle de la Vierge au chardonneret de Raphaël conservée aux Offices de Florence (voir Louvain, M Leuven, inv. S/54/B). Une rue lui est dédiée dans la commune de Schaerbeek, où il résida au n° 247 de la rue Rogier.

La scène prend place durant la campagne de France qui se solda par la chute du Premier Empire. Elle se situe plus précisément le 10 février 1814, jour de la bataille de Champaubert et veille de la bataille de Montmirail. Ces affrontements virent une victoire de l’armée française sur les troupes russes et prussiennes. Napoléon, qui était frileux et se tenait souvent à proximité d’une cheminée, tourne le dos à ses généraux. Sa position, son ‘Petit chapeau’ et ses gants gisant sur le sol ainsi que sa mine maussade préfigurent l’issue finale de la campagne, à savoir la défaite de la France à Waterloo en 1815 et l’exil de l’empereur à l'île d'Elbe.

À l’instar d’autres épisodes des campagnes napoléoniennes, le sujet de ce tableau fut représenté à plusieurs reprises dans les arts graphiques de la seconde moitié du XIXe siècle. On notera que, dans l’illustration par Jacques Onfroy de Bréville (1858-1931) figurant dans Le grand Napoléon des petits enfans publié en 1893 (voir, en autres, les exemplaires conservés à Paris, Bibliothèque nationale de France et à Londres, Royal Academy of Arts, inv. 15/4260), la scène se déroule dans un intérieur étrangement similaire à celui du tableau de Van den Bussche.

Auteur : Association du Patrimoine artistique, A. Dimov, 2023