La Baigneuse au Papillon

Bien que le penchant de Léopold Speekaert pour le classicisme semble s’accorder à ses origines bourgeoises, sa forte personnalité et son caractère indépendant le poussent dans le camp des réalistes, qu’il rejoint en 1853, lors de son passage par l’Atelier Saint-Luc.

Speekaert choisit généralement ses sujets dans le monde du travail. Toutefois, avec La baigneuse au papillon, tableau qu’il destine au salon d’Anvers, l’artiste s’écarte de son iconographie habituelle et opte pour un sujet susceptible de plaire au public plus conventionnel des salons officiels. Reprenant le thème du nu féminin, très en vogue dans les salons du XIX^e siècle, et influencé probablement par la Femme au perroquet de Gustave Courbet (conservé à New York, au Metropolitan Museum of Art), le peintre a également voulu se confronter aux maîtres du passé, et plus précisément aux Italiens du XVI^e siècle, qu’il a eu l’occasion d’admirer lors d’un séjour à Florence et à Venise durant l’été 1868.

En 1907, le Cercle Artistique et Littéraire de Bruxelles consacre à Speekaert une importante exposition. À la suite de celle-ci, dans laquelle figure La baigneuse au papillon, ainsi que d’autres tableaux allégoriques, le critique d’art du journal L’Indépendance Belge, Sander Pierron, souligne à leur sujet : « Ce n’est pas ce qu’on peut appeler un coloriste ; rien d’éclatant, de vif dans sa palette ; tout est délicat amorti, engrisaillé, un peu brumeux et harmonisé. De là une ambiance ténue qui assoupit les chairs doucement modelées, arrondit les formes et allège la matière tout en la différenciant. Cela est surtout typique dans La Femme au Miroir, dans La Baigneuse au Papillon. »  (Les Lettres et les Arts, L’Indépendance Belge, 25 novembre 1907, s.p.).

Auteur : Association du Patrimoine artistique, C. Ekonomides, 2021