Matin en Flandres

Géo Bernier est né au sein d’une famille bourgeoise. Il est le frère du bourgmestre de Saint-Gilles Fernand Bernier (1864-1929). Très tôt, il montre des dispositions pour la peinture. À partir de 1880, il suit une formation à Bruxelles, dans l’atelier du peintre paysagiste Michel Van Alphen. Entre 1883 et 1888, Géo Bernier suit les cours de peinture et de dessin à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles. Dès sa sortie, il participe à des salons belges et étrangers. Aimant peindre en plein air des chevaux et des vaches au pâturage, il est un grand admirateur de l’œuvre d’Alfred Verwée (1838-1895). Signalons qu’une œuvre très caractéristique de ce peintre figure dans la collection de Saint-Gilles (Vache s'abreuvant). Après la mort de Verwée, Bernier suit ses traces et devient essentiellement un peintre animalier. À partir de 1896, il peint en plein air à Furnes, à Nieuport, à Dixmude et à Oudenbourg, et expose régulièrement ses œuvres au cercle Le Sillon, dont il fut membre fondateur. Dès la première exposition du cercle en 1896, il est remarqué par la critique comme l’un des plus grands peintres animaliers du pays. Toutefois, ce n’est qu’à la suite de sa participation aux expositions du Cercle artistique et littéraire de Bruxelles que sa réputation sera établie. Suite à la première exposition individuelle de l’artiste, organisée par ce cercle en 1901, Octave Maus souligne dans L’Art Moderne du 10 février de la même année : « La peinture a ses fiefs. Alfred Verwée mort, le franc-alleu du Furnes-Ambacht, en West-Flandre, parait dévolu à M. Georges Bernier ».

En 1887, il épouse l’artiste peintre postimpressionniste Jenny Hoppe (1870-1934). En 1902, le couple fait construire par l’architecte Alban Chambon, au n° 4 de la rue de la Réforme à Ixelles, une maison-atelier, dont une salle est aménagée en lieu d’exposition.