Les bassins des Barques et des Marchands

Andreas Martin (1699-1763) est un artiste bruxellois, réputé à son époque pour ses paysages imaginaires ainsi que pour ses représentations de la ville et de ses environs. Dans cette composition, il figure à l’avant-plan un navire prestigieux, orné d’étendards flottant au vent, qui accoste au port de Bruxelles. On reconnaît la cité à la tour de son Hôtel de Ville visible à l’arrière-plan.

Le port primitif de la cité situé sur les berges de la rivière Senne est progressivement abandonné suite au creusement du canal de Willebroeck inauguré en 1561. Ce canal permet à des bateaux au tonnage plus important de relier rapidement la ville d’Anvers. Il pénètre jusqu’au cœur de Bruxelles, plusieurs bassins étant progressivement aménagés pour répondre aux besoins d’une activité commerciale en croissance. Deux d’entre eux sont représentés ici.

Dans celui situé à l’avant, une barque amarrée attend ses passagers en partance pour Vilvorde ou Anvers. Dans le suivant, qui est séparé par un pont basculant, plusieurs bateaux s’amarrent aux quais de chargement. Sur ceux-ci, une foule bigarrée vaque à ses occupations.

Au début du 20e s., le port déménagera à nouveau vers des installations plus modernes établies au nord-ouest de la ville. Les bassins intérieurs seront comblés, faisant place à de vastes esplanades. La peinture conserve le souvenir de cette ancienne zone portuaire, aujourd’hui connue sous le nom de quartier Ste-Catherine. On y repère aussi de nombreux bâtiments disparus, dont l’église St-Géry apparaissant tout à droite ou encore la tour de l’église St-Nicolas figurée à gauche de l’Hôtel de Ville.