Pierre Théodore Verhaegen

Cette sculpture en bronze, conçue par Guillaume Geefs et coulée par la Compagnie anonyme des Bronzes de Bruxelles, représente Pierre-Théodore Verhaegen (1796–1862), avocat, fondateur du parti libéral et créateur de l’Université libre de Bruxelles (ULB). Geefs, sculpteur belge formé à Anvers et à Paris, est notamment responsable de certaines parties de la Colonne du Congrès  et de la crypte de la place des Martyrs à Bruxelles.

La statue montre Verhaegen vêtu d’une redingote. Sa main gauche repose sur sa poitrine, tandis que sa main droite tient un parchemin portant l’inscription : « L'enseignement de la science par la science et pour la science ». L’attitude expressive et fière de la figure, combinée à son placement sur un haut piédestal, souligne son autorité morale.

Verhaegen joua un rôle déterminant dans les négociations qui menèrent en 1834 à la création d’une université libre, alternative à l’enseignement supérieur catholique. Dans sontestament, il légua à la Ville de Bruxelles la somme de 100.000 francs (soit l'équivalent de 366.453,54 euros) pour promouvoir le haut enseignement laïque dans la capitale. De 1825 à 1842, il fut également bourgmestre de Watermael-Boitsfort.

Peu après son décès en 1862, l’université commanda une statue à Guillaume Geefs. Le contrat avec la Compagnie anonyme des Bronzes fut conclu le 2 juillet 1864, et la sculpture fut coulée en mai 1865. Elle fut initialement installée dans la cour intérieure de l’ULB, alors située rue de Sols. Les inscriptions du socle furent ajoutées après l’inauguration. En 1928, la statue accompagna le déménagement de l’université vers le campus du Solbosch, où elle se trouve encore aujourd’hui. À noter que si la statue est placée dos aux bâtiments universitaires, elle se tourne également vers la ville, en tant que symbole des valeurs portées par l’université. La dernière restauration date de 2011.

Depuis 1888, les étudiants et professeurs de l’ULB — et plus tard ceux de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) — commémorent leur fondateur chaque année le 20 novembre lors des festivités de la Saint-V (ou Saint Verhaegen). À cette occasion, des fleurs sont notamment déposées au pied de la statue. En 2019, cette tradition a été inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel de la Région de Bruxelles-Capitale (voir La saint Verhaegen).