Manfred

Ce buste, communément intitulé Manfred, existe également en deux autres versions, plus petites. L’une, en marbre (H. 60 cm) est conservée dans la salle de réunion du Palais provincial de Namur (http://balat.kikirpa.be/object/10138744); l’autre, en pierre (H. 58 cm), a été photographiée en 1924 dans l’atelier du sculpteur et a depuis disparu (ill. in  Engelen-Marx, I, 2006, p. 443). Enfin, à l’Exposition triennale d’Anvers de 1930, Eugène Canneel a envoyé un buste, sous le nom de Manfred. Il est précisé dans le catalogue qu’il est en « imitation pierre ».

L’œuvre présente une tête d’homme idéalisée. Le visage et le cou sont finement polis, contrastant avec la chevelure traitée plus sommairement et surtout avec le bloc de pierre à peine équarri d’où émerge la tête. Le buste représente le héros romantique du drame de Lord Byron, Manfred, publié en 1817. Rempli de remords après avoir tué par une étreinte trop forte celle qu'il aimait, Astarté, Manfred vit reclus comme un maudit au cœur des Alpes. Invoquant les esprits de l'univers, ceux-ci lui offrent tout, excepté la seule chose qu'il désire, l'oubli. La bouche fermée, les yeux vides comme perdus dans une interrogation sans réponse, les sourcils froncés, le cou tendu, tout dans l’expression générale du buste évoque le tourment intérieur, et cela avec d’autant plus d’intensité que la tête, d’une beauté mythifiée, semble émergée de la gangue de pierre brute en une sorte de paraphrase de l’issue fatale à laquelle Manfred est immanquablement voué. Dans cette œuvre maîtresse, Eugène Canneel use de l’esthétique de l’inachevé, du non finito, chère à Michel-Ange et à Rodin, afin de mettre en évidence l’intensité spirituelle de la figure dramatique de Manfred.  Pierre Nozière écrit en 1927 (p. 2) : « Renouvelant de hautes traditions, il [Eugène Canneel] ne craint pas d’interpréter les sujets les plus tragiques et les plus puissants que l’art ait envisagés au cours de son histoire, d’évoquer le pâle Hamlet ou le mélancolique Manfred, de retracer la légende de la destinée, ni de chanter un adagio à l’unisson de Beethoven, sur un mode non moins poignant. Un poète authentique ».

Auteur : Association du Patrimoine artistique, A. Jacobs, 2022