Affiche pour l'inauguration du nouvel Hôtel de Ville de la commune de Saint-Gilles-lez-Bruxelles

Le 24 juillet 1904, le nouvel hôtel de ville de Saint-Gilles est inauguré et diverses festivités sont organisées dans la commune. Une affiche est imprimée pour en informer la population. Elle est confiée à Gisbert Combaz.

Diplômé en droit, Gisbert Combaz abandonne le barreau pour une carrière d’artiste, de critique d’art et d’enseignant. Rapidement, il est attiré par l’art de l'affiche dans laquelle il voit un moyen moderne de renouveler le langage graphique. Entre 1895 et 1911, il n’en réalise pas moins de 27, dont la plupart sont devenues des icônes de l’art fin de siècle, dont certaines pour les Salons de La Libre Esthétique.

Gisbert Combaz fit une première proposition d’affiche pour l’inauguration de l’hôtel de ville de Saint-Gilles qui ne fut pas retenue (aquarelle et crayon sur papier, 40 x 22 cm, Commune de Saint-Gilles). L’image est traditionnelle. L’hôtel de ville est représenté dans un grand médaillon central entouré d’un feuillage dense d’oranger, parsemé d’oranges, et sous lequel on trouve un second médaillon pour le texte, trop restreint pour y incorporer une information suffisante.

Il créa une seconde affiche, à l’organisation interne plus souple et dynamique, constituée de quatre zones distinctes, deux petits cadres supérieurs divisés par un motif de charpente, et deux grands panneaux verticaux. Un oranger au tronc sinueux et aux branches chargées de feuilles et de fruits, sert d’élément à la fois de séparation et de liaison entre les diverses parties de la composition. L’image est dominée par une jeune femme, en robe blanche et aux cheveux roux, se détachant sur un fond jaune. Elle sonne les cloches attachées à la charpente du cadre supérieur gauche. À droite de celui-ci, le nouvel l’hôtel de ville se détache sur un lever de soleil. Enfin, un long panneau est réservé aux indications des festivités, surmontées des armoiries communales. La maquette de cette affiche, peinte à l’aquarelle, existe encore (39,5 x 22,5 cm, Commune de Saint-Gilles). Elle présente quelques différences avec l’affiche définitive.

On trouve dans cette œuvre la fraîcheur des affiches conçues par l’artiste, où se mêlent harmonieusement le rêve et l’actualité. La composition est centrée sur le message d’annonce d’inauguration, manifesté par la sonnerie des cloches, symbole des libertés communales, et la silhouette de l’hôtel de ville qui brille de la promesse d’un jour nouveau pour les Saint-gillois. Les formes sont simples et larges, aux couleurs tendres en aplat avec ci et là la suggestion du volume. Le caractère décoratif est obtenu avec l’arabesque souple et vibrante du tronc de l’arbre. Quant au choix de l’oranger, arbre symbole du soleil, il semble être aussi d’ordre esthétique, les fruits ayant la forme et la couleur du soleil levant. Le Rutgers  University Museum conserve un exemplaire de l’affiche (inv. 1898.0469).