L'adoration des bergers

Ce tableau, d’un réel intérêt pour l’histoire de l’art, n’a fait l’objet d’aucune étude jusqu’ici. Sous le contrefort, une signature et une date, redevenues lisibles suite à une restauration menée en 2022 par Laure Mortiaux à l'initiative de la commune de Saint-Gilles et d'Urban.brussels.  

On ne connaît actuellement aucun peintre du nom de J. Smits. Le caractère leydois de ce tableau le rapproche des diverses versions de La Nativité (45 x 58 cm ; Paris, musée du Louvre, inv. R.F. 2502 ; 65,2 x 85 cm, Anvers, Musée royal des Beaux-Arts, inv. S.155) que l’on a un temps attribuées à Aertgen van Leyden (Leyden 1498 – Leyden 1564), et qu’aujourd’hui, par l’originalité de leur luminisme, on tend plutôt à regarder vers l’œuvre de Jan Cornelisz Vermeyen (Beverwijk ca. 1500/1504 – Bruxelles 1559).

Outre la finesse du détail qui se remarque jusque dans les ruelles du village situé derrière la Vierge et la subtilité des jeux de lumières qui concourent à donner une atmosphère si particulière à cette vision poétique de la nuit de Noël, on retrouve dans les tableaux de La Nativité de Vermeyen un même type de musicien dont la tête est étrangement tournée vers le spectateur et tenant sa cornemuse de la même façon, et surtout le vieillard coiffé d’un même bonnet rouge. Le style du tableau correspond plus à celui en vogue au milieu du XVIe siècle qu’à la fin du même siècle. Il s’agirait dès lors d’un suiveur de l’école leydoise autour de Jan Cornelisz Vermeyen.

Nous avons pu identifier une seconde version avec variante de L’Adoration des Bergers, nettement plus grande et d’une qualité moindre semble-t-il (huile sur panneau, 120 x 110 cm). Attribuée dans la base de données de IRPA (cliché A042464) à Henri Bles (ca1500 - ca 1550), elle est conservée dans l’église Notre-Dame de Termonde. Œuvre originale ou copie d’après un archétype dont on aurait perdu la trace, le tableau de Saint-Gilles mérite un examen approfondi.