Philippe II

En 1555-1556, Charles Quint scinde en deux l’ensemble de ses possession. Il transmet à son frère la souveraineté sur les territoires héréditaires des Habsbourg en Europe centrale ainsi que le titre impérial : c’est le début de la lignée des Habsbourg d’Autriche. Il cède à son fils Philippe le reste de ses possessions, à savoir les territoires espagnols ainsi que l’ensemble des Pays-Bas : c’est le début de la lignée des Habsbourg d’Espagne. On parle alors de Pays-Bas espagnols. 

Au cours de la 2de moitié du 16e s,  ceux-ci connaissent une terrible guerre civile et religieuse qui aboutit en 1581 à la scission de la partie nord des Pays-Bas qui forment un Etat indépendant sous le nom de Provinces-Unies. Les Pays-Bas méridionaux, avec Bruxelles comme ville principale, restent quant à eux aux mains des Habsbourg d’Espagne. En 1598, quelques mois avant sa mort, Philippe II d’Espagne désigne sa fille Isabelle et son futur époux l’archiduc Albert d’Autriche comme souverains des Pays-Bas. Cette période de quasi indépendance s’achève toutefois à la mort sans héritier de l’archiduc Albert en 1621.