Prudence

Le groupe de La Prudence est placé sur le départ de la rampe d’appui gauche du grand escalier d’honneur de l’hôtel de ville de Saint-Gilles. Il a pour pendant le groupe de La Force qui orne le départ de la rampe d’appui droite du même escalier. Les deux groupes se présentent chacun sous l’aspect de deux enfants. Dans La Prudence, une fillette, à la chevelure coiffée en chignon et ornée de fleurs, est assise sur un coussin posé sur le dos d’une tortue. Ses pieds s’appuient sur la tête de l’animal. Un garçonnet, debout à ses côtés, l’enserre de ses bras et semble la retenir prudemment. Il regarde vers la tortue qui tient dans son bec l’extrémité d’une écharpe que la fillette tient dans ses mains.

La présence de La Prudence au pied de l’escalier de l’hôtel de ville de Saint-Gilles, incarne, comme son pendant, l’une des valeurs morales essentielles de l’action politique. À la Renaissance, on trouve bien l’image d’une tortue montée par une femme couronnée d’une branche de mûrier, mais elle symbolise la procrastination, et non la prudence. Est-ce la réputation de la lenteur proverbiale de la tortue qui a conduit le sculpteur, ou l’administration communale, à la choisir comme symbole de cette vertu ?  Sous la plume de Jean de la Fontaine, la tortue de la fable incarne bien la prudence, cette sagesse qui réfléchit aux conséquences de ses actes, et discerne, en toutes circonstances, les justes moyens de les accomplir au mieux. Toujours est-il que l’on ne connaît aucune autre représentation qui associe une tortue à la notion de prudence, à l’inverse du serpent, animal réputé prudent. Notons qu’en héraldique, la tortue de sable (noire), symbolise la prudence et la modestie, et une tortue d’or sur fond bleu, un prudent retard. 

La Prudence, ainsi que La Force témoignent de l’intérêt de De Rudder pour la sculpture baroque de nos régions, laquelle a recouru à l’image de l’enfant nu et potelé pour traduire plastiquement des abstractions morales ou philosophiques. Cette parenté avec l’art baroque se vérifie également dans la manière dont les groupes de De Rudder sont agencés dans des attitudes complexes et recherchées. Le contraste entre le groupe calme de La Prudence et la gesticulation nerveuse du groupe de La Force mérite également d’être souligné.