La Réforme et la Renaissance

Il s’agit de l’étude préparatoire de la grande toile murale de même sujet dominant la volée latérale gauche du grand escalier de l’Aula Academica de l’Université de Gand. De 1858 à 1881, les murs de la cage d’escalier de cet édifice ont été entièrement recouverts d’une suite de peintures murales monumentales symbolisant l’histoire du progrès de la pensée humaine (Marchand, S., 2016, p. 157-187). Le travail entamé par les peintres Louis de Taeye et Victor Lagye a été poursuivi et achevé par Alfred Cluysenaar qui a réalisé cinq des sept compositions de la suite, dont La Réforme et la Renaissance en 1874. Celui-ci représente un cénacle imaginaire de 43 personnalités éminentes, des penseurs, des savants, des artistes, des écrivains, des hommes et une femme d’État des XVI^e et XVII^e siècles. La composition finale à Gand est pratiquement conforme au modèle de Saint-Gilles, mais elle est sectionnée en trois parties par deux monumentales colonnes engagées dans le mur. La principale différence entre les deux versions est le remplacement de la maison en ruine à gauche de la composition, peut-être une métaphore sur la ruine de la pensée scholastique médiévale, au profit d’un impressionnant édifice gothique. Dans son rapport au Conseil communal en vue de l’achat de l’œuvre en 1922, l’échevin de l’Instruction publique et des Beaux-Arts écrit : « La grande réputation de cet artiste confère évidemment à cette toile où s’avèrent la science, le respect de la vérité, et les qualités de style de l’auteur, une réelle valeur. » (Archives communales). Le tableau a été acheté à Marie Cluysenaar, fille du peintre en 1922.