Lutteurs

Cette statuette en bronze a été conçue par le sculpteur belge Jef Lambeaux, l’auteur de l’iconique Fontaine de Brabo sur la Grand-Place d’Anvers et du sulfureux relief des Passions humaines au Parc du Cinquantenaire à Bruxelles. Lambeaux décline ici un de ses sujets de prédilection : des lutteurs musclés en action, en pleine prise – le lutteur en pied ceinture et renverse son adversaire, la tête la première.
Au cours des années 1880-1890, Lambeaux produit des couples de lutteurs dans différentes configurations et une multitude de formats. C’est avec une statuette similaire qu’il se présente au premier Salon des XX en 1884, et ses Lutteurs à échelle monumentale ornent aujourd’hui encore de nombreux lieux publics, d’Anvers à Laeken.
Si la lutte existait déjà dans l’Antiquité, sa pratique connaît un regain d’intérêt à la fin du XIXe siècle en tant que divertissement forain, fascinant le public – et les artistes. Régulièrement au premier rang pour voir de près les combattants, Lambeaux aurait commenté « saisir là dans l’imprévu de l’action, d’admirables jeux de musculature. Dans les torses nus et cambrés, dans le raidissement des membres, je distingue des plans et des lignes d’une véritable beauté » (E.-L. De Taeye).
S’aidant de croquis et de modèles en chair et en os, le sculpteur figure les corps des deux lutteurs avec une grande justesse anatomique, mise en valeur par leur nudité. Ce choix iconographique leur confère une qualité intemporelle, voire héroïque, encore exacerbée par le cadre spatial limité au seul rocher.
Pour sa composition dynamique basée sur le croisement de deux diagonales, Lambeaux puise dans l’histoire de l’art. Comme bon nombre de ses contemporains, il s’inspire du maniérisme italien et du baroque flamand (les figures torsadées en déséquilibre de Jean de Bologne, les corps convulsés chez Rubens et Jordaens), tout en investissant l’esthétique de l’instantané photographique, pleinement de son temps. Cette formule contribue à faire de Lambeaux « le meilleur sculpteur belge du mouvement » (Thijs Dekeukeleire), même s’il connaissait aussi des détracteurs, à l’instar de son contemporain l’artiste Jean Delville, qui a dénoncé son « herculéenne vantardise du muscle », le qualifiant de « Michel-Ange du ruisseau ».