Débardeur du port d'Anvers

Cette petite sculpture de Constantin Meunier, Le Débardeur, est une des très nombreuses reproductions de l’œuvre qu’il présenta – en cire – pour la première fois en 1885 au Salon des XX et ensuite, en 1889, à Paris – en bronze – au Salon de la Société nationale des Beaux-arts.

L’émergence en Belgique de la question ouvrière et les luttes pour les droits des travailleurs, coïncident, dans les années 1880, avec un tournant dans l’art figuratif qui voit plusieurs artistes se consacrer à illustrer les conditions dramatiques engendrées par l’essor industriel. L’œuvre de Meunier se situe dans cette mouvance réaliste et sociale, et montre un travailleur du port dans un moment de repos. Son effort est révélé par le regard fatigué mais digne de l’homme et par son habit de travail, le protégeant de la poussière du charbon ou des frottements des sacs qu’il chargeait ou déchargeait des navires. La pose est digne d’un héros classique : Meunier veut glorifier à la fois le travail et les hommes qui l’accomplissent, sans céder à la commisération hypocrite, au moralisme. La fortune critique de l’œuvre, appréciée pour son originalité et pour son détachement du misérabilisme de la sculpture sociale de l’époque, est énorme : l’État français achète le bronze en 1890, et après 1893, de nombreuses reproductions sont éditées en tailles diverses, en bronze ou en plâtre, comme l’exemplaire ici représenté.

Œuvre emblématique dans la production de Constantin Meunier, Le Débardeur anticipe les thèmes de son Monument au Travail qui ne sera réalisé à Bruxelles qu’en 1930, soit 25 ans après sa mort : de son vivant, le projet est considéré trop « socialiste » pour conquérir facilement l’espace public. Le Débardeur est devenu, en 1950, un symbole de la ville portuaire d’Anvers, où il a trouvé demeure, à côté de l’hôtel de ville, en tant que monument à la résistance des travailleurs du port pendant la Seconde Guerre mondiale. D’autres copies monumentales de la statue se trouvent à Dresde, Stockholm, Copenhague, Lima et Frankfurt.

Auteur : Association du Patrimoine artistique, D. Prina, 2023