"Les quatre éléments", "Jour et nuit", "La grâce de la femme"

Le plus célèbre des peintres symbolistes belges a suivi un cursus à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles de 1876 à 1879 et achevé ses études à Paris dans l’atelier libre de Jules Lefèbvre (1834-1912), professeur à l’Académie Julian. Membre fondateur du groupe des XX en 1883, Fernand Khnopff (1858-1921) exposa régulièrement au salon annuel du groupe et participa aux salons de la Rose+Croix à Paris. De 1903 à 1913, il signa des décors et des costumes pour le Théâtre royal de la Monnaie.

Artiste confirmé à la réputation internationale, Khnopff s’était peu intéressé à la peinture monumentale mais a souhaité participer à la décoration de l’hôtel de ville de Saint-Gilles, ce qui renforce le prestige, tant de la commune que du programme général du bâtiment. Khnopff a d’abord contacté l’architecte, qui a approuvé un projet de trois sujets, contenus dans les quinze caissons prévus pour le plafond. Lors des négociations avec la commune, l’accent se porta sur la nécessaire harmonisation entre le travail du peintre et celui du couple De Rudder. Ce principe d’harmonisation, comme celui de la nécessaire intégration à l'architecture, fait partie des idées fondamentales de la peinture monumentale. Khnopff accepta, en outre, de revoir ses émoluments à la baisse, dans l’espoir « d’être admis à collaborer à ce remarquable travail d’art monumental. »