La surprise ou Le chien et la tortue

Cette œuvre a été réalisée par le sculpteur bruxellois Jean‑Baptiste Vanheffen.[1] Selon Paul Piron, celui-ci a surtout été actif dans la région de Bruxelles. Vanheffen avait, d’après la même source, une prédilection pour la réalisation de sculptures animalières. Il a toutefois également réalisé d’autres types de sculptures, ainsi les bustes du botaniste Rombaud Dodonée (1518‑1585) ainsi que du médecin militaire Salomon Louis Laurillard (1783‑1873), tous deux au Palais des Académies.

Le jeune Jean‑Baptiste Vanheffen travaille comme ouvrier mécanicien lorsqu’il est découvert par un autre artiste. Une information que livre, le 2 avril 1862, le Journal de la Belgique sans cependant préciser le nom de l’artiste en question. Tout au plus apprend-on que le jeune sculpteur vient de se voir accorder un subside de la commune de Saint-Josse-ten-Noode et qu’à cette date, il expose déjà un Faune au palais Ducal. Le dénicheur de talent proviendrait-il de cette commune ; a-t-il contribué plus concrètement à la formation du jeune Jean-Baptiste ?

Jacques Van Lennep avance le nom du sculpteur Eugène Simonis (1810–1882). Ce dernier, notamment connu pour la statue de Godefroid de Bouillon visible place Royale, était depuis 1859 officieusement, puis officiellement à partir de 1862, premier professeur de sculpture à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles. Il est donc possible que Vanheffen, après avoir été découvert par Simonis, ait reçu une formation complémentaire de sa part, sachant que Simonis – tout comme Vanheffen – choisissait fréquemment la nature comme sujet de ses œuvres. Il faut toutefois noter que le nom Vanheffen ne figure pas dans la liste des élèves de Simonis à l’Académie.

Sans écarter la piste Eugène Simonis et la possibilité de cours en atelier particulier, il est permis d’examiner une autre hypothèse, à savoir Eugène Verboeckhoven (1798–1881). Certes, celui-ci est surtout connu comme peintre (on lui doit notamment le tableau Les ânes schaerbeekois), mais sa formation initiale est celle de sculpteur, technique qu’il apprend auprès de son père, Barthélémy Verboeckhoven (1759-1840) sculpteur lui-même ; ce que souligne la notice nécrologique publiée, le 23 janvier 1881, dans Le Bien Public. On apprend en outre par un article de L’Écho du Parlement du 19 mai 1868, que Verboeckhoven a supervisé Vanheffen dans la réalisation de figures animales ornant une pièce d’orfèvrerie offerte en l’honneur d’Alphonse Vandenpeereboom (1812-1884), ancien ministre de l’intérieur. Existait-il une relation entre les deux artistes sous la forme d’un rapport maître-élève ? d’autant que tous deux présentent une prédilection pour les sujet animalier ou en lien avec la nature. La question reste posée.

En 1868 aussi, Vanheffen prend part au Salon de Gand où il expose, outre le Samson, deux autres œuvres. En 1869, il participe au concours préparatoire pour le Prix de Rome et expose de nouveau le Samson au Salon d’Anvers. En 1871, L’Echo du Parlement signale sa participation à l’Exposition universelle de Londres. En 1873, il participe à l’Exposition universelle de Vienne où il est médaillé dans sa catégorie. On sait qu’il prend également part à au moins un salon de la Société des Artistes Français, lors de l’exposition des Beaux‑Arts de 1885. Il a encore postulé en 1893 pour réaliser une statue dans le cadre du projet ambitieux de sculptures pour le Jardin botanique. Cependant, en raison de la maladie et d’un manque de moyens financiers, il n’a pas pu achever l’œuvre et a été remplacé. Il est probablement décédé peu de temps après.

Selon Paul Piron, peu d’œuvres de Vanheffen auraient été conservées. On en retrouve cependant plusieurs dans le paysage urbain de la région bruxelloise, notamment : la statue Samson précitée et Le Dogue d’Ulm également dans le parc du Cinquantenaire.

La sculpture représente un groupe en bronze constitué par un chien – possiblement un braque hongrois – dans une posture très alerte, observant une tortue au sol. La queue que l’on imagine tendue a malheureusement disparu. L’œuvre a été réalisée en 1869 et fondue par la Compagnie des Bronzes. En 1871, elle est présentée au Salon de Gand. Par la suite, Vanheffen participe avec La Surprise à l’Exposition universelle de Vienne en 1873, où il est médaillé dans sa catégorie. La sculpture est installée en 1882 dans le jardin du Palais des Académies, où elle est encore visible aujourd’hui.