Vieux Saint-Gilles

Village encore modeste au XVIII^e siècle, Saint-Gilles a été progressivement urbanisé entre les années 1850 et 1925. Les archives du collège (1913-1914) attestent le souci de garder trace de ce passé, notamment par des photographies et par la commande de représentations artistiques auprès d’Albert Dillens. Fruits de ces projets, six belles aquarelles du peintre, représentant l’atmosphère pittoresque du Vieux Saint-Gilles disparu, sont exposées dans la salle Cérès de l’hôtel de ville. De dimensions similaires, elles s’organisent en paires chronologiques : 1901 (inv. 1005D, 1008D), 1902 (inv.  1007D, 1004D) et 1914 (inv. 1002D, 1003D).

Le mode d’acquisition des paires de 1901 et 1902 n’est pas clair. Dans un rapport du Collège du 29/12/1913, à propos de la commande au peintre de quatre aquarelles du Vieux Saint-Gilles, le chef du Secrétariat de l’hôtel de Ville, Mr Narcisse, écrit que l’artiste : «(…) a déjà peint pour nous les vestiges du vieux Saint-Gilles avant la création de ses nouveaux quartiers». On suppose que les aquarelles de 1901 et 1902 font partie de ces travaux antérieurs et ont été achetées, voire commandées, par la commune.

Ces quatre aquarelles partagent le même papier clair à gros grain et un graphisme sobre, animé de petites touches pour les détails des briques, des tuiles et de la végétation. Les œuvres de 1902 montrent l’intérieur de cours de fermes, dont celle-ci, située entre la chaussée de Forest et le « nouveau gaz » (il s'agissait d'une petite usine à gaz qui se trouvait à l'emplacement du CPAS actuel de St Gilles (une vieille turbine s'y trouve toujours), 40 rue Fernand Bernier. Ces usines étaient gérées par des intercommunales qui produisaient et distribuaient elles-mêmes l'eau, le gaz et l'électricité). Bien que l’attention porte sur l’imposante bâtisse, les détails anecdotiques, comme l’échelle, le personnage courbé à son pied ou la petite femme esquissée devant la porte, restituent toute la saveur des scènes de genre typiques du peintre, qui documente, ici, autant les édifices que les gestes d’un monde en voie de disparition.