Vieux Saint-Gilles

Village encore modeste au XVIII^e siècle, Saint-Gilles a été progressivement urbanisé entre les années 1850 et 1925. Les archives du collège (1913-1914) attestent le souci de garder trace de ce passé, notamment par des photographies et par la commande de représentations artistiques auprès d’Albert Dillens. Fruits de ces projets, six belles aquarelles du peintre, représentant l’atmosphère pittoresque du Vieux Saint-Gilles disparu, sont exposées dans la salle Cérès de l’hôtel de ville. De dimensions similaires, elles s’organisent en paires chronologiques : 1901 (inv. 1005D, 1008D), 1902 (inv.  1007D, 1004D) et 1914 (inv. 1002D, 1003D).

Le mode d’acquisition des paires de 1901 et 1902 n’est pas clair. Dans un rapport du Collège du 29/12/1913, à propos de la commande au peintre de quatre aquarelles du Vieux Saint-Gilles, le chef du Secrétariat de l’hôtel de Ville, Mr Narcisse, écrit que l’artiste : « (…) a déjà peint pour nous les vestiges du vieux Saint-Gilles avant la création de ses nouveaux quartiers». On suppose que les aquarelles de 1901 et 1902 font partie de ces travaux antérieurs et ont été achetées, voire commandées, par la commune.

Ces quatre aquarelles partagent le même papier clair à gros grain et un graphisme sobre, animé de petites touches pour les détails des briques, des tuiles et de la végétation. Les œuvres de 1901, dont celle-ci, offrent un point de vue depuis la rue sur les façades blanchies des anciennes maisons et leur pignon en brique rouge. On pourrait se croire à la campagne, si la densité des bâtisses en arrière-plan n’était si forte. Sur cette vue, l’effet champêtre est accentué par la silhouette schématisée d’un homme poussant une brouette, et par les bas-côtés herbeux formant un talus. Bien que l’attention porte sur le décor, le personnage rappelle les scènes de genre typiques du peintre.