La Maison du Roi vers 1870 avec la statue des comtes d'Egmont et de Hornes

La mémoire collective se souvient des comtes Egmont et Hornes comme des deux nobles dont les têtes ont roulé sur la Grand Place de Bruxelles (1568). Aujourd'hui, seule une plaque mentionnant cet événement est encore accrochée à la façade de la Maison du Roi. Entre 1864 et 1877, cependant, une statue des deux comtes se trouvait également devant la Maison du Roi, comme on peut le voir sur cette gravure. En effet, la Ville de Bruxelles, à l'initiative du ministre Charles Rogier, avait acheté la Maison du Roi en 1860 afin d'y placer le monument.

Il n'est pas surprenant que le conseil communal ait voulu ériger la statue à cet endroit. En effet, Egmont et Hornes avaient passé leur dernière nuit dans la Maison du Roi. Ils avaient été reconnus coupables de lèse-majesté par le Conseil de l'infamie et condamnés à mort (voir inv. M.X.506). Cette sentence leur a été infligée en raison du rôle qu'ils ont joué dans les luttes politiques et religieuses qui se déroulaient alors aux Pays-Bas. Philippe II, monarque espagnol et seigneur des Pays-Bas, et le duc d'Albe, son bras droit, ont mis en place ce Conseil des troubles afin de mieux contrôler les rebelles qui s'opposaient à la politique (religieuse) espagnole. En effet, Philippe II voulait imposer le catholicisme dans les Pays-Bas protestants et sa politique affectait aussi largement le pouvoir de la noblesse. Cette politique s'est donc heurtée à une résistance à laquelle Egmont et Hornes ont également participé.

Ils furent mis à mort sur l'échafaud placé devant la Maison du Roi. Par la suite, leurs têtes ont été exposées publiquement sur des pieux. Quelque trois cents ans plus tard, on les retrouve donc sur la Grand-Place, mais sous la forme d'une statue qui les honore en tant que héros nationaux. La sculpture de Charles-Auguste Fraikin ne resta pourtant pas longtemps à cet emplacement.

En effet, la Maison du Roi est vétuste (voir photo). En 1877, la sculpture est déménagée au Petit Sablon pour permettre l'important chantier de restauration de la Maison du Roi, qui lui donnera l’allure qu'on lui connait aujourd'hui.