Bernard van Orley

Cette statue a été réalisée par Julien Dillens, sculpteur bruxellois. Il participa notamment aux sculptures décoratives de la Bourse de Bruxelles. Elle fait partie des statues en marbre de la place du Petit Sablon, inaugurées en 1890 à l’occasion du 60ᵉ anniversaire de la Belgique. Hendrik Beyaert (1823-1894), architecte de la place du Petit Sablon et de l’édifice de la Banque nationale de Belgique, a disposé les statues en demi-cercle, dans des niches du jardin entourant le monument d’Egmont et de Hornes.

Les sculptures furent dessinées par un seul artiste bruxellois, Xavier Mellery, puis exécutées par différents sculpteurs belges. Mellery, illustrateur et peintre, connu pour des œuvres telles que Sagesse au musée Charlier (https://collections.heritage.brussels/fr/objects/93712), a conçu aussi bien ces statues en marbre que les exemplaires en bronze placés sur la grille entourant la place du Petit Sablon. Cette méthode visait à assurer l’unité de l’ensemble et à éviter les anachronismes ou répétitions dans les sculptures.

L’ensemble en marbre représente des figures belges illustres du XVIᵉ siècle. Dans l’esprit des autorités organisatrices du XIXᵉ siècle, elles constituaient un panthéon de la jeune nation, destiné à affirmer l’histoire de la résistance nationale, en l’occurrence contre la domination espagnole.

Cette statue représente le célèbre peintre et tapissier bruxellois Bernard van Orley (1487-1541). Sur la base de ses cartons, les vitraux de la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule furent réalisés. Son style fut fortement influencé par ses études en Italie et par la Renaissance européenne. Il fut également le maître de Pieter Coecke van Aelst (1502-1550), chez qui Pieter Bruegel l’Ancien (ca.1525-1530 -1569) fit ses premières œuvres. La statue le montre portant un large chapeau, la main droite sur la hanche et la main gauche sur la poitrine.

Un modèle de cette statue avait déjà été exposé chez l’Essor à Bruxelles avant l’installation de la véritable statue au Petit Sablon en 1890. En 1893, la palette de peinture qui se trouvait contre sa jambe droite fut arrachée par des inconnus. Dans la nuit du 13 au 14 novembre 1940, un arbre tomba sur la statue. Il fut envisagé de commander une copie à un certain Dierickx, mais il n’est pas certain que cela ait été réalisé. Des traces de fractures sont visibles sur la statue et la tête, qui se tenait initialement droite, est désormais légèrement tournée vers l’épaule droite. On pourrait donc en conclure que la sculpture n’a pas été remplacée et qu’elle a été reconstruite aussi fidèlement que possible. La statue fut restaurée, comme les autres sculptures en marbre, en 1997 sous la direction de l’architecte Barbara Van der Wee et avec le soutien financier de la fondation Cornelis Floris. Selon des photographies de 2014, l’index de la main gauche est manquant.