L’angle de la rue Notre-Dame du Sommeil et de la rue Vandenbranden

"La rue Notre-Dame du Sommeil est une ancienne rue longue et étroite au tracé courbe qui longeait depuis le XVIII^e siècle les jardins du couvent des chartreux démoli en 1783. Son nom original était d’ailleurs « Jardin des chartreux ». La dénomination actuelle fait référence à une chapelle champêtre dédiée à la Sainte Vierge. Elle relie la place du Jardin-aux-fleurs au boulevard Barthélémy. Avant la création de cette place en 1955, elle commençait au croisement de la rue des Chartreux et de la rue des Fabriques.

La rue Vandenbranden plus récente, fut tracée vers 1840 dans le cadre de l’assainissement du quartier du Bummel. Elle porte le nom du propriétaire du terrain dans lequel elle a été aménagée. Au début, elle allait de la rue du Pène à la rue des Savonniers, mieux connue comme rue du Coin du Diable, qui était à l’origine une impasse très peuplée. Depuis l’annexion de cette dernière en 1873, elle donne dans la rue Notre-Dame du Sommeil. Ç’est ce point de vue que Carabain a représenté.

Le Coin du Diable s’était développé dans la deuxième moitié du XIX^e siècle en un quartier très populaire comptant différents bâtiments industriels, dont plusieurs brasseries, et de nombreuses impasses. L’aquarelle montre l’entrée de deux d’entre elles : à gauche, on voit l’ouverture haute et rectangulaire donnant accès à l’impasse des Marchands et à droite, entre deux maisons, l’accès à l’impasse du Sorbier ou impasse Meskens. En 1897, les débits de boissons ne manquaient pas. Il y en avait un à côté de l’entrée de l’impasse du Sorbier, et aussi au n° 75 dans la dernière maison de la rue Vandenbranden, dont la façade latérale était garnie d’une potale dédiée à Saint-Roch. Cette maison de coin à l’allure particulière abrita au cours du temps d’autres petits commerces. Dans les années 1920-1930, il y avait un magasin et dans les années 1940, une « friture », « Chez Thérèse ». L’autre côté de la rue est occupé par une rangée de maisons mitoyennes ouvrières dont les conditions de vie étaient probablement aussi mauvaises que dans les impasses voisines.

L’assainissement du quartier commença au début du XX^e siècle par la démolition d’une série d’impasses, mais il resta vivant et populeux jusqu’au milieu des années 1950 quand commença la vague de démolitions. Un demi siècle plus tard, le quartier offrait un aspect de désolation. Actuellement, une partie des terrains vagues a été occupée par de nouveaux complexes d’habitations et d’entreprises et est tout à fait rénovée. Ç’est aussi le cas des bâtiments industriels qui caractérisent encore toujours l’aspect de la rue. Certains ont reçu une nouvelle affectation : ainsi les ateliers du Kaaitheater ont trouvé refuge dans un immeuble dont on voit la haute cheminée sur l’aquarelle.¹"